满洲里的马戏团有一只大象，它他妈的就一直坐在那，可能有人老拿着叉子扎它，也可能它就喜欢坐那儿，很多人就跑过去，抱着栏杆看，有人扔什么吃的过去，它也不理。
故事的第一个主角是社会混混，他睡了朋友的老婆，被突然回家的朋友撞见，朋友一时受刺激跳楼了。他觉得不是自己的责任，隐瞒事实的同时想去满洲里避避风头。第二个是少年，他为了帮好友摆脱校园霸凌，失手将霸凌男孩推下了楼梯。男孩有个混社会的哥哥，少年害怕他哥哥来报复，便离家出走到处躲藏，想去满洲里看传说中整日坐着的那头大象。第三个是位少女，她和母亲关系恶劣，却渐渐和学校副主任产生不正当的感情。少女和副主任的绯闻传遍学校，濒临崩溃之际，她决定逃去好友提过的满洲里。第四个是位老人，也是少年的邻居。儿子儿媳以学区房太小住不下为由，要送他去敬老院。老人机缘巧合被卷进了混混与少年的争端，再加上对子女的失望，便擅自带着小孙女前往满洲里，去看看他年轻时当兵的地方。
男女老少四个人之间有着种种复杂奇妙的关联，他们四个都在遭遇接连不断的麻烦，仿佛掉进了逃不掉的人生怪圈。眼看四个主角都无路可逃的时候，传说中满洲里那头整天坐着、不为威慑和食物所动的大象似乎成了他们唯一的情感出口。
影片《大象席地而坐》的整体完成度很高，是很不错的作者型电影。片中用了大量手持长镜头，跟在四位主要角色身后，带领观众沉浸在影片营造的情绪当中，如意念流动般一气呵成地“读”完这部长达四小时的文学电影。和贝拉·塔尔以及塔可夫斯基更诗意的镜头语言不同，《大象席地而坐》的整体风格是落到实处的生命疼痛和命运反抗。影片在一日之内用平行多线的叙述手法呈现韦布、*玲、姥爷三人从命运挣扎到奋力挣脱桎梏。
在导演和摄影都是北京电影学院毕业生的因素下，《大象》充满了学院派出身的作者电影所特有的气质。“穷山恶水长镜头”是电影学院学生对自我的嘲解，用艺术的抒情手法来化解一个可供类型化的故事也是学院的特色。但最为重要的是，这类青年作者的艺术创作，很大程度上代表了青年艺术从业者，在如何看待自己所处的社会。
影片并不是想要压抑我们自己，并非想要去渲染一种悲凉的气氛来故意让观众的心情变得沉重。因为生活本身就是压抑的，影片里面父母的歇斯底里，老师的不负责任，子女的无情冷漠，更多的社会的欺诈压迫，这都是我们所经历的看到的现实。而影片里的人反而都做出了改变，去寻找新的希望——坐在满洲里的大象。结尾，当大象划破天空的嘶鸣宣泄出我们心中压抑许久的愤懑和不满，带给我们勇气回到现实去面对我们日复一日的生活。
孤独是各自隔绝的，他们尝试着靠近，但却永远是互相排斥的。当然，最终他们都被“满洲里的大象”给串联在一起，至少形式上有了和解，希望似乎在远处若有若无闪着光亮。
满洲里是四人莫名的方向，有席地而坐的大象，有逃离现实的迷惘。四个小时，压抑，情绪一直绷着，仅仅在*玲打向教导主任的棒球棍下，稍微的喘了口气。丧吗，并不。我看到的更多是愤怒。被校园霸凌的愤怒，被送去敬老院的愤怒，被现实生活折磨的愤怒，亲人离世的愤怒。因为愤怒而走，但终究还是会像副主任说的那样：“人活着是不会好的，会一直痛苦。从出生的时候开始就一直痛苦。会在新的地方痛苦，没有人明白它是怎么存在的。”也像老人说的：“你可以去任何地方，可是你发现那里没有什么不一样”，逃避也没有什么用。
又何止是他们四个，片中所有人都有着与他们近似的痛苦。长期被欺凌的黎凯找不到生存的意义，只能偷父亲的枪获得安全感，最后在开枪伤人后自杀。*玲的母亲在生活的泥潭中打转，找不到与女儿和睦相处的方式。学校教导处副主任在家庭中被妻子压制，升职机会因为与女学生的暧昧关系化为泡影。包括那个在故事开头跳楼自杀的于城朋友，在金钱上无法满足物质的老婆，加之遭到朋友的背叛，他的世界在这一天的早晨顷刻崩塌……他们都是些碌碌无为的小角色，也当然不可避免地带着人性的弱点，自私、自大、自卑、懦弱、懒惰、贪婪、冷酷等等，可这并不代表他们不值得被注视。
绝望中寻找希望，即便整个世界只剩下穷途末路的肮脏废墟，即便满洲里的大象只是空有嘶鸣的幻影！