一项研究发现，90%的年轻夫妇在言语上对彼此进行攻击，包括大喊大叫和侮辱。对35个国家的儿童进行调查后发现，超过1/10的儿童报告自己在学校曾被霸凌。一半的加拿大初、高中学生说自己在最近三个月内曾在网络上遭遇过霸凌，其中包括被叫绰号、传播关于他们的谣言，或者未经他们同意就将他们的私人照片传播出去。
75%的儿童和青少年曾经历过网络霸凌，即通过电子邮件、短信、社交网站和其他电子媒体进行的有意和反复的攻击。网络霸凌往往会导致负面的后果，如抑郁、恐惧、药物滥用、辍学、身体健康状况不良、自杀，甚至是在霸凌事件发生多年之后。
社会心理学家对攻击的定义，排除了一些无意伤害，也排除了帮助他人时不可避免地带来疼痛的行为，如牙科治疗或者——更极端的——协助自杀。它包括：踢打、掌掴、威胁、侮辱甚至散布流言或“冷嘲热讽”；恶意的、对抗性的无礼行为，比如对另一个司机竖起中指，或者对走得太慢的人大喊大叫；实验中关于对人造成多大伤害的决定，比如施加多大的电击；毁坏财产、撒谎等其他以伤害为目的的行为。
正如这些例子所说明的，攻击包括身体攻击（伤害某人的身体）和社会攻击（比如霸凌和网络霸凌、侮辱、有害的流言蜚语，或者造成感情伤害的社会排斥）。社会攻击会带来严重后果，受害者会遭受抑郁的折磨，有时还会自杀——就像一些广为人知的案例中发生的那样。
为了涵盖几乎每一种可以想到的人类行为，我们假设的人类本能的清单越来越长。科学家也逐渐意识到，不同的人以及来自不同文化的个体，其行为大相径庭。于是，“攻击是一种本能”的观点就瓦解了。显然，生物特性能够影响行为，正如后天环境也能影响先天特性一样。我们的经验与由基因构建的神经系统是相互作用的。
攻击行为在很大程度上受到神经、遗传以及生物化学等因素的影响。生物学的影响使得有些人会对冲突和挑衅做出更具攻击性的反应，但这还不是事情的全部。一个温暖的夜晚，在两个小时的认真学习之后，你又累又渴，迫不及待地想要喝一口冰爽的可乐。但是，当你按下取货的按钮时，售货机却完全没有反应。你又按了几次，机器仍然毫无动静。你用力地敲打着按钮，可一切仍然无济于事，既没有饮料也没退钱。你跺着脚回到自己的房间，两手空空。
作为最早对攻击进行解释的心理学理论之一，流行的挫折-攻击理论对此问题的回答是肯定的。鲁珀特·布朗和他的同事对乘渡船去法国的英国乘客进行了调查，结果发现：当法国渔船堵塞码头，挡住渡船前行时，他们的态度更有攻击性。
由于达成目标的愿望受阻，乘客们更加同意弄洒咖啡的法国人应受到斥责。因为输了一场多人电子足球比赛而受到挫折的大学生，用更长时间、更高音量的令人难受的噪声攻击他们的对手。网络霸凌往往源于挫折，比如分手。一些网络霸凌者将他们的攻击指向正和他们的前任约会的人。
攻击的能量无需直接朝挫折源释放。大多数人都学会了克制直接的报复，特别是当知道别人会对这种行为表示反对或者进行惩罚时。相反，我们替代或把我们的敌意转向一些安全的目标。在实验情境和现实生活中，当新的目标与挫折源有相似之处，并且做出一些轻微的刺激性举动时，替代性攻击最容易发生。当一个人因之前被挑衅而心怀怒火时，哪怕是轻微的冒犯也可能引发一次爆炸性的过度回应（这样你就可以理解为什么你的钱被自动售卖机吞掉后，你会向室友嚷嚷了）。
在一项实验中，爱德华多·瓦斯克斯及其合作者通过让一名主试侮辱参与者在异序词测试（让人想出字母相同的不同单词，如“danger”和“garden”——译者注）中的表现，激怒一些南加州大学的学生。很快，这些学生要决定另外一名假被试在完成实验任务时把手浸在刺骨冷水中的时间。当这名假被试用稍微刺耳的语言轻微地冒犯了先前被激怒的被试后，与没有被激怒的被试相比，这些被试惩罚性地给出了更长的“浸冷水”时间。
瓦斯克斯表示，这种替代性攻击现象，让我们很好地理解了为什么之前被激怒而且还在愤怒中的人，会以“路怒症”的方式回击别人在高速公路上对他的轻微冒犯，或者因为伴侣批评自己而虐待对方。这同样也有助于解释为什么在美国职业棒球大联盟中，当击球手在上一轮击球中打出全垒打或之前的击球手打出全垒打之后，挫败的棒球投手最可能会打到这个击球手，这一结果是从对年以来的场比赛中近万次场上击球数的分析中得到的。
外群体目标尤其容易受到替代性攻击。对立会产生攻击。对挫折-攻击理论的实验室检验得到了不一致的结果：有时挫折增加了参与者的攻击性，有时却没有。如果这种挫折是可以理解的，例如在一项实验中，如果一名成员（实验者的同谋）阻碍团体解决问题的原因是他的助听器发生故障而不是他不专心，那么这只会导致恼怒而不是攻击。
伯科威茨的理论是，挫折只有在人们感到心情烦乱时才会产生攻击性——例如，当使人感到挫败的人本可以选择采取其他行动时，会让人产生愤怒的情绪。许多人在体育比赛中对自己未能实现目标感到挫败，但他们通常不会有攻击性，除非他们被对方球员故意的不当行为所激怒。
一旦有攻击线索“拔掉了瓶塞”，受挫者就特别容易大发雷霆，把愤怒“倒个底儿朝天”。有时瓶塞也可能在没有这些线索的情况下被打开。但是，正如我们将要看到的，与攻击有关的线索会放大这种攻击。
基于本能和挫折的攻击理论认为敌意的冲动来自内在的情绪。社会心理学家指出，学习同样可以“引出”攻击。通过亲身经历和对别人的观察，我们了解到攻击通常是有回报的。实验可以把温驯的动物改造成凶残的好斗者。另一方面，严重的挫败则会导致顺从。像很多社会行为一样，我们通过观察别人的行为并注意其后果，从而习得攻击。
父母用尖声训斥和拳打脚踢来管教孩子，为他们树立了攻击的榜样。这些家长的父母通常也喜欢体罚。这样的惩罚行为可能升级为虐待。甚至更轻微的体罚，如打屁股，也与日后的攻击行为有关联。暴力往往会滋生新的暴力。家庭之外的社会环境也给我们提供了学习的榜样。在暴力风险相同的芝加哥青少年中，以前见到过枪击暴力的人，做出暴力行为的可能性是其他人的两倍。
更广义的文化背景也有影响，来自非民主、贫富严重不均、尚武且参与过战争的文化背景的人，比起文化特征相反的人，更有可能表现得富有攻击性。理查德·尼斯比特和多夫·科恩探讨了亚文化如何影响对暴力的态度。他们报告，定居在美国南部的主要是来自苏格兰、爱尔兰的牧羊人，他们对羊群受到的威胁一直非常警惕，因此这里形成了一种“荣誉文化”，这种文化主张以牙还牙。在走廊里被人挤了一下并听到对方低声辱骂之后，南方白人表达出更多的攻击想法，睾酮水平也急剧上升。
北方白人则更容易觉得这样的相遇很有趣。时至今日，在南方人居住的地区中，白人凶杀犯罪率要高于平均水平。在崇尚“荣誉文化”的州，有更多的学生会携带武器去学校，这些州的校园枪击案是其他州的3倍。社会学习理论为我们提供了一种视角，从中我们可以考察影响攻击的特定因素。在何种条件下我们会表现出攻击行为？什么样的环境会触发我们的攻击行为？
研究者内森·阿兹林做了一项实验，向笼中的大鼠足部实施电击。阿兹林想知道，切断足部电击，是否可以强化两只大鼠间的积极互动。他计划先对大鼠进行电击，一旦两只大鼠互相接近，就把带来疼痛的电流切断。电击（和疼痛）越强烈，攻击就越猛烈。在多个物种中都发现了同样的效应，包括猫、乌龟和蛇。这些动物对目标没有选择性。它们会攻击本物种和其他物种的动物，甚至毛绒玩具和网球。
研究者还考察了其他原因引起的疼痛。结果发现，不光电击会引发攻击，强烈的炎热和“心理疼痛”。当然，这里的“心理疼痛”就是我们所说的挫折。疼痛同样会提高人类的攻击性。我们每个人在头痛或者踢到脚趾之后，可能都曾有过那样的反应。伯克威茨和他的同事对此问题进行了研究。结果，伯科威茨认为，厌恶性刺激而非挫折才是敌意性攻击最根本的诱发因素。挫折当然是一类重要的不愉快事件。事实上，任何形式的令人厌恶的事件，比如希望破灭、人身侮辱、躯体疼痛等，都可以引起情绪的爆发，甚至沮丧状态造成的折磨也会增加敌意性攻击发生的可能性。